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Muchas transnacionales farmacéuticas estaban, por entonces, tratando de encontrar
productos nuevos con los que tratar la depresión. La terapia de la que se
considera la peor enfermedad que puede padecer el hombre -el 15% de los que
repetidamente la padecen se suicidan- no estaba, en 1974, en su mejor momento.
Aunque existían antidepresivos de probada eficacia, todos tenían, también,
efectos secundarios indeseables. Los tricíclicos y los inhibidores de la
monoaminoxidasa -el arsenal terapéutico de la época- provocaban en los paciente
unos problemas nada desdeñables. El sueño insuperable durante las primeras
semanas, la sequedad de boca, el temblor de las manos, el estreñimiento o los
potenciales problemas cardiovasculares que causaban los antidepresivos de
entonces hacían que esos fármacos fueran únicamente recetados por los que más
experiencia tenían con ellos: los psiquiatras.

También por este motivo, hasta los propios deprimidos abandonaban muchas veces
el producto, máxime si no veían mejoría a corto plazo.

Las cosas empezaron a cambiar a mediados de los años 70. Los trabajos de
Salomon Snyder, en la John Hopkins University en Baltimore, sobre la sinápsis
de las neuronas y las nuevas drogas de diseño creadas por Brian Molloy y David
Wong, en los laboratorios farmacéuticos de Lilly Indiana, dieron sus frutos.
En una molécula sintetizada por Molloy, la IL 82816 -la fluoxetina-, estaba la
solución. Como demostró poco después Wong en sus experiencias con tejido
nervioso animal, la 82816 podría ser lo que estaban buscando. Al contrario que
los antidepresivos clásicos llenos de efectos secundarios con acciones sobre
múltiples neurotransmisores, la fluoxetina era un fármaco que selectivamente
inhibía un solo neurotransmisor: la serotonina. Era una «droga limpia».
Trece años después, esa droga limpia, conocida comercialmente como Prozac,
obtuvo la aprobación de la FDA estadounidense y estuvo disponible con receta en
las farmacias norteamericanas.

Han bastado seis años para que Prozac se convierta en el fármaco estrella de la
Lilly, para que sus ventas hayan alcanzado, en 1993, unos 170.000 millones de
pesetas y 10 millones de humanos consuman cada día una cápsula de Prozac. Una
«píldora» que, al menos en EEUU, se ha convertido, además, en un fenómeno
social. La fama adquirida por Prozac se debe a muchas causas. Quizá la más
relevante sea la seguridad del producto. El fármaco, sin ser inocuo -la
frecuencia de insomnio y náuseas no es nada despreciable-, tiene muchos menos
efectos secundarios que sus antecesores.

Este ha sido el motivo por el que los médicos generales le «han perdido el
respeto» y lo recetan en igual o mayor proporción que lo hacen los psiquiatras.
El número de enfermos que potencialmente lo van a consumir se ha multiplicado.
Por otra parte, el papel de Prozac como antidepresivo se ha ampliado a otras
patologías. La propia FDA ha autorizado el uso del producto no sólo para los
enfermos deprimidos sino, también, para los obsesivo-compulsivos y para los que
padecen de bulimia.

El resto, hasta llegar a la cima en la que ahora se encuentra, lo ha hecho el
boca a boca entre enfermos tratados y los por tratar y, sobre todo, los medios
de comunicación. Prozac ha ocupado muchas páginas de los más prestigiosos rotativos del planeta y publicaciones literarias que han hecho que la cápsula de Prozac en América sea tan conocida casi como la aspirina.